Mens de offisielle dataene fra Kina rapporterer om mild sykdom og lav dødelighet rundt de siste utbruddene av COVID-19, flommer det over av rapporter på sosiale medier i Kina om "hvite lunger", en form for lungebetennelse.
Klyngene av hvithet som kommer til syne på Computertomografi (CT) og røntgen, er tegn på inflammasjon og lungebetennelse, begge alvorlige tegn og ofte sett ved moderate til alvorlige COVID-19-infeksjoner.
Anekdotiske beretninger om dødsfall etter infeksjoner og overfylte sykehus og likhus har fylt Weibo og kinesiske videoplattformer.
Hvite lunger, et tydelig tegn på alvorlig sykdom
Spesialist på alvorlige lungesykdommer, Dr. Joseph Varon ved «Baylor University» i USA, uttrykte at han ble perpleks da han så rapportene om hvite lunger på kinesiske sosiale medier.
"Det gir ikke mening", sa han, idet han refererte til offisielle rapporter fra Kina som fastslår at de dominerende bakteriestammene som sirkulerer, som for eksempel BA.5.2 og BF.7, begge er varianter av Omicron som forårsaker en mild sykdom.
Omicron generelt "gir deg ikke hvite lunger", argumenterer han. "Bildene på sosiale medier indikerer at en har å gjøre med noe som ligner svært på Delta-viruset."
Hvithet i Computertomografi-skanning er et tydelig tegn på alvorlig sykdom. "Jo hvitere lungene er, jo større sjanse for å dø har du", sa Varon og refererte til en studie der han var medforfatter til en artikkel om «sykdomsprognose».
Omicrons ulike overflatemarkører gjør varianten mer i stand til å infisere de øvre luftveiene, heller enn å forårsake inflammasjon og lungebetennelse. Lungebetennelse sees oftere hos pasienter som er infiserte med Omicron hvis de er gamle og har alvorlig svekket immunforsvar.
Epoch Times snakket nylig med en 36 år gammel mann i Kina som ikke hadde noen underliggende sykdom, men som utviklet hvite lunger i midten av desember 2022 etter å ha hatt influensalignende symptomer.
Da han følte at han ikke klarte å puste, ble han lagt inn på sykehuset. Legene stilte ingen diagnose, men foreskrev Azvudine som er et legemiddel som er godkjent under visse betingelser i Kina for å behandle COVID-19.
Spesialist på alvorlige lungesykdommer, Dr. Paul Marik, sa at mannens lunger på CT-skanningene hadde typiske tegn på COVID-19-lungebetennelse.
Varon spekulerte i at dersom tilfellene av hvite lunger faktisk var rapportert hos mange friske og yngre mennesker, ville han stilt spørsmål om det var Omicron som utgjorde så mye skade.
Lav og nedsatt immunitet på grunn av nedstengning
Mikrobiolog dr. Stanley Perlman uttrykte at han "ikke var overrasket" over å se rapportene om hvite lunger i Kina.
Perlman argumenterte at null-COVID-politikken og strenge nedstengnings-kontroller betydde at de fleste sannsynligvis både hadde liten eksponering for og liten immunitet i forhold til virus. Det ville øke sjansene deres for å utvikle alvorlig sykdom.
Professor på infeksjonssykdommer, dr. William Schaffner fra «Vanderbilt University School of Medicine», var enig i at nedstengningene har redusert folks eksponering for virus og deres naturlige immunitet.
"I Kina var nedstengningen så streng," sa Schaffner. "Det reduserte virkelig overføringen av COVID."
Schaffner sa at mens resten av verden ser ut til å behandle Omicron som en mild sykdom, og siden så lite data kommer ut fra Kina angående døds- og smittetallene, er det vanskelig å gjøre en sammenligning og gjøre en helhetlig vurdering av Kinas situasjon.
Dr. David Bell, ekspert på smittsomme sykdommer, og en tidligere medisinsk ansvarlig i Verdens Helse Organisasjon (WHO) kritiserte Kinas nedstengning fordi det bidro til store utbrudd.
Bell hevdet at det ikke var ny kunnskap at nedstengning ikke kan kontrollere et luftveisvirus og at slike tiltak potensielt kan svekke folks immunforsvar dersom det varer over tid.
Barn som holdes i sterile og isolerte miljøer, vil utvikle dårlig immunrespons når de blir eksponert for omverdenen.
"Jeg kaller det boblegutten", sa Varon, "Det er som hvis du har et barn. Du vil ikke at barnet skal bli smittet av alt mulig, men du eksponerer dem likevel for normale ting. Hvis du derimot holder dem i en glassboble, kan alt drepe dem."
Spesialist på alvorlige lungesykdommer, dr. Paul Marik, sa at mennesker vil blande seg med en gang restriksjonene ble hevet og naturligvis begynne å spre viruset.
"Dette (økningen i tilfeller og dødsfall) måtte skje. Det var bare spørsmål om når det skulle skje", sa Malik.
Motargument om nedstengning
Virolog dr. Li-Meng Yan var mer avvisende overfor argumentet at hvite lunger skyldes manglende generell immunitet på grunn av null-COVID-tiltakene.
Yan sa at dette resonnementet vil anta at få mennesker ble infisert i de tidligere utbruddene i Kina, men dette kan ikke bevises.
Siden COVID-19 oppsto i Kina i 2019, har alle data om infeksjon og dødelighet kommet fra Kinas offisielle rapporter, og ingen undersøkelsesgruppe utenfra har vært i stand til å verifisere tallene uavhengig.
Yan som studerte COVID-19 viruset ved «University of Hong Kong» tidlig under pandemien, sa at delingen av data mellom fastlandet Kina og Hong Kongs forskningslaboratorier plutselig ble kontrollert og gransket. Forskere i Hong Kong kunne bare arbeide med offisielle data og gjøre sine egne estimater.
Intervjuer med kinesiske innbyggere under de tidlige utbruddene viste også at i det aller første utbruddet i Wuhan, ble antall sykdomstilfeller og dødsfall underrapportert fordi sykehus avviste folk som viste symptom på COVID-19.
Yan hevdet at det var sannsynlig at de tidligere utbruddene var mer alvorlige enn det som var rapportert offisielt. Med dette mener Yan at hvis flere hadde blitt smittet og dødd, så skulle også flere nå ha oppnådd en viss grad av immunitet som beskytter dem mot Omicron-varianten.
Likevel opplever nå byer som Wuhan og Changsha, som begge var de verste områdene ved tidligere utbrudd, en gjentakelse av overbelastning av sykehus og likhus.
Problemet med Kinas nye utbrudd er akkurat det samme som ved det første utbruddet for tre år siden. Dataene er ubekreftede og underrapporterer sannsynligvis de virkelige tallene for dødsfall og infeksjonsraten.
Mens opphevingen av null-COVID-politikken ville ha bidratt til ytterlig spredning, hevdet Yan at de strenge nedstengningene ikke var konsekvente.
Hun pekte på medieoppslag om nedstengninger i Shanghai og Xinjiang som varte i flere måneder og gjorde at mange mennesker sultet. Yan sa at mens disse nedstengningene var alvorlige og erfaringene reelle, var det i realiteten slik at mesteparten av null-COVID-politikken handlet om kontaktsporing og implementering av "digital kontroll ved bruk av sporingskoder".
Da de første nedstengningene ble opphevet, fortsatte alt som vanlig. Folk ville arbeide og gå utendørs og teste seg daglig. Dette satte dem i et miljø med eksponering for virus.
Ifølge WHO-data har over 86 prosent av Kinas befolkning tatt de to første dosene med den kinesiske COVID-vaksinen, som er den tradisjonelle typen vaksine som inneholder inaktiverte SARS-CoV-2-virus, og rundt 55 prosent har fått påfyll.
I forhold til disse eksponeringene, hevder Yan at de fleste har en viss grad av immunitet.
I lys av disse motsetningene sa Yan at de globale helsebyråene burde spørre hvorfor kinesiske myndigheter sluttet med PCR-testing for å spore nye varianter.
Schaffner uttrykte også bekymring over at variantene ikke blir sporet.
Med så mange som er smittet, er det "en viss bekymring" blant biologer og offentlige helsemyndigheter, sa Schaffner og "at dette er et miljø der potensielt en ny variant kan oppstå, som kan unngå beskyttelsen fra våre vaksiner og terapeutiske midler."
