«Det kinesiske regimet har brutt ned Hongkongs uavhengige medier ved å tvinge fram nedleggelsen av den prodemokratiske avisen Apple Daily. Da vil regimet møte lite motstand i sitt arbeid med å ta over byen, mener en av avisens ledende representanter», Mark Simon.
«Når du først har sluppet ånden ut av flasken, vil den ikke bare sitte der; den vil fortsette så raskt den bare kan», sier Simon i et intervju.
Simon, som i 21 år har vært en del av ledelsen av den 26-årige avisen Apples Dailys moderselskap, Next Digital, snakket med Epoch Times på avisens siste dag. Fra midnatt hadde sympatisører stått i kø foran aviskiosker rundt i byen, innimellom i lett yr, og ventet på det siste opplaget av Apple Daily. Det ble solgt totalt en million eksemplarer, noe som er mer enn ti ganger avisens vanlige opplag på 80.000.
Førstesiden på det siste opplaget viste en ansatt stående på taket av Apple Daily-bygningen og vinker til folk nedenfor. "Hongkongs beboere tar et tungt farvel i regnet", lød overskriften.
Som en av byens mest høylytte kritikere av Det kinesiske kommunistpartiet, er Apple Daily det siste og mest betydningsfulle frafallet som følge av den strenge, nasjonale sikkerhetsloven som ble innført av Beijing i fjor. Det er et forsøk på å slå ned på Hongkongs demokratibevegelse.
Den populære tabloiden var kjent for å publisere saftig kjendissladder ved siden av demokrati-aktivistiske synspunkter og etterforskning av korrupte tjenestemenn. For Simon og mange andre var den plutselige stengningen av avisen mer enn frafallet av en enkelt avis. Dette signaliserer en nedriving av alt som hittil har opprettholdt Hongkong som en poserende by, en "klippe" der "en av verdens store økonomiske mirakler" har funnet sted.
«Hongkong er et liberalt samfunn. Det er basert på det frie markedets prinsipper, den frie flyten av informasjon og en følelse av rettssikkerhet. Samtlige av disse tre er berørt», sier Simon, med henvisning til de vestlige institusjonene som ble bygget opp i byen gjennom det 99-årige styret fram til det kinesiske regimet overtok i 1997.
«Hvis du ødelegger uavhengige medier, påvirker du det frie markedet, fordi mennesker får ikke tilgang til rett informasjon for å ta økonomiske beslutninger. Når du senere helt og holdent går rundt det juridiske systemet, slik de har gjort i Hongkong med den hensikt å få oss til å tie, ja, da har du stort sett ødelagt rettssikkerheten. Hongkong trengs ikke lenger», sier han.Simon er stolt av Apple Daily for at de har holdt makten ansvarlig og "hevet folkets fane".
«Hvis du hadde et problem på en eller annen måte og det var en legitim sak, så visste du at du kunne ta det opp med Apple Daily, og de ville ta en kikk på saken. Du visste at politikerne ville få tøffe spørsmål, og hvis polititjenestemenn slo noen og hendelsen var festet på film, så ville vi være der.»
Avisen ble stengt etter at myndighetene frøs eiendelene under en etterforskning, i henhold til den nasjonale sikkerhetsloven. En uke tidligere hadde 500 polititjenestemenn gjennomført et raid mot avisens hovedkontor. Fem av sjefene ble arresterte under påskudd av at de truet den nasjonale sikkerheten. To ble senere anklaget for sammensvergelse med utenlandske krefter, innen rammeverket av nasjonal sikkerhetslov, og ble nektet kausjon.
Dette var første gangen Hongkongs regjering anvendte den nasjonale sikkerhetsloven mot presseansvarlige, basert på artikler de hadde publisert.
55-årige Yeung Ching-kee som er senior-krøniker, ble den sjette ansatte som ble arrestert. «Samme dag kalte politiet inn en annen ansatt til forhør, men han ble ikke arrestert», sier Simon.
Samme dag som raidet fant sted, kalte politiet inn journalister til forhør, ifølge Simon.
«De hadde en liste og samlet informasjon», legger han til.
«Politiet ba om medarbeidernes telefonnummer og spurte hvor de bodde», sier Simon.
Den eneste grunnen for å be om slik informasjon, er for å hente opp folk.
Medieforetaket hadde 521 millioner Hongkong-dollar (67 millioner US-dollar) tilgjengelige i slutten av mars, noe som var tilstrekkelig til å drive bedriften i 18 måneder, ifølge et dokument som Simon hadde. Ved å stoppe handelen med Apple Daisys aksjer og fryse selskapets bankkontoer, gjorde Hongkong-regjeringen det umulig for avisen å benytte eksisterende eiendeler. I praksis drepte de avisen.
Det statskontrollerte firmaet Science and Technology Park krevde tilbake den kontordelen som Apple Daily hadde leid, samme dag som avisen ble lagt ned. De begrunnet det med at bedriften hadde brutt avtalen.
Myndighetene holdt tilbake over 30 publiserte artikler som de påsto hadde forårsaket vestlige sanksjoner mot Hongkong og den kinesiske regjeringen. De var ikke villige til å spesifisere hvilke som var ulovlige. En av artiklene var fra 2019, før den nasjonale sikkerhetsloven trådte i kraft. Hongkongs regjering hadde tidligere gitt et løfte om at loven ikke skulle ha tilbakevirkende kraft.
Simon tror ikke at myndighetene kommer til å være transparente når de gjelder bevisene som støtter anklagene.
«De kommer aldri til å informere oss om hva de krenkende artiklene var», sier han.
«Våre ansatte har gravd gjennom arkivene i et forsøk på å finne artiklene. Hvis de var der, kan du vedde på at kinesisk presse kommer til å belyse dem.»
Wen Wei Po, en Beijing-basert dagsavis, trykket et 24-siders ekstrabilag som priste nedstengningen av Apple Daily. De hadde på en side et portrett av den frihetsberøvede eieren Jimmy Lai med overskriften: "Kina-forræderen Lai på gifteplet".
I tillegg til den økende undertrykkelsen av Hongkongs en gang så frie og liberale presse, intensiverer Beijing også sine tiltak mot det som gjenstår av byens demokratibevegelse.
Et tiltak som vitner om at regimet styrker sitt grep om byen, er at sikkerhetsminister John Lee ble forfremmet til sjefssekretær, Hongkongs nest mektigste posisjon. Lees tøffe holdning under demokratiprotestene i 2019, da han var politisjef, så vel som hans rolle i angrepet på Apple Daily nylig, fikk kritikere til å oppfatte forfremmelsen som en fullføring av Hongkongs forvandling til en regelrett politistat.
Lovgiver Alice Mak fra det Beijing-vennlige «Federation of Trade Unions», ser imidlertid ingen problemer med dette.
«Hvis det er en politistat, hvorfor ikke? Jeg tror ikke det finnes noen problem med en politistat», kommenterte hun under en pressekonferanse og la til at: «Når vi sier "politistat"... så betoner vi sikkerhet.»
Lee meddelte i et lokalt radiointervju den 23. juni at politiet har arrestert 110 og påtalt 64 personer i 12 nasjonale sikkerhetssaker siden i fjor. Blant dem er Lai, aktivisten Joshua Wong og den opposisjonelle lovgiveren Claudia Mo. Mos Whatsapp-kommunikasjon med vestlige reportere brukes som bevis for å nekte Mo kausjon.
Simon, som sporer saker der Hongkong-beboere har blitt målskive for politiske forbrytelser, sier at han har en liste med 180 navn, inkludert de som er siktet og arrestert av grunner som ikke er relaterte til "sikkerhet".
«Hei, gi oss en hjelpende hånd, og vi er klare for å holde ut her borte», mener Simon at de sannsynligvis vil si.
Han sier at det er hans håp at den internasjonale oppmerksomheten kan hjelpe til med å "holde Hongkongs historie levende". Hans største redsel er at folk skal "glemme og gå videre".
«Jeg kan forsikre deg om at navnet Jimmy Lai snart kommer til å forsvinne fra sidene i de Kina- og Beijing-vennlige avisene», sier han.
«Det er hva kommunistene gjør; de forsøker bare å få deg til å forsvinne.»
«Samtidig har kommunistregimet behov for at Hongkong beholder sin stilling som et internasjonalt finanssenter for å sikre seg at pengene fortsetter å strømme inn», sier Simon.
«Hongkong vil aldri være en internasjonal by, så lenge de har politiske fanger», sier han.
