En belgisk politiker har blitt kastet ut av partiet sitt etter angivelig å ha tjent som ressurs for en kinesisk spionring i årevis.
Frank Creyelman, tidligere senator og æresmedlem av det belgiske parlamentet, forsøkte angivelig å påvirke europeisk politikk i Kina-relaterte saker og å forverre forholdet USA-Europa på vegne av Det kinesiske kommunistpartiet (KKP), ifølge et stort funn med lekkete meldinger.
Påstandene følger etter publisering av mange meldinger mellom Creyelman og en kinesisk spion. Dette ble først avslørt i en felles etterforskning av mediene "Financial Times", "Der Spiegel" og "Le Monde".
Tekstene antyder at Creyelman og KKP’s statlige sikkerhetsoffiser, Daniel Woo, arbeidet sammen i minst tre år. I løpet av den tiden ser det ut som at Creyelman tok imot betaling i bytte mot å promotere KKP’s meninger og sverte regimets kritikere.
Creyelmans og Woos påståtte planer inkluderte forsøk på å splitte en Taiwan-relatert konferanse og offentlig baktale etterforskerne som avslørte bevis for folkemord i Kinas Xinjiang-provins og til og med foreslått å bestikke en katolsk kardinal.
Til sammen viser konspirasjonen hvor langt KKP’s regime er villig til å gå for å destabilisere den internasjonale orden til egen fordel.
I noen av tekstene fortalte Woo til Creyelman at organisasjonen hans forsøkte å ydmyke den amerikanske ledelsen og gi dem bekymringer, samt å splitte USA og Europa.
"Vår hensikt er å splitte forholdet mellom USA og Europa", skrev Woo i en av meldingene.
KKP bruker spioner til å forme informasjonslandskapet
Creyelman hadde ulike verv i det belgiske parlamentet fra 1995 til 2014 og var på et tidspunkt formann for komitéen for utenrikspolitikk, europeiske spørsmål og internasjonalt samarbeid.
Han tilhørte Belgias høyreorienterte Vlaams Belang-parti og reiste tidligere utenlands for å uttrykke støtte til andre autoritære regimer i Russland og Berlarus.
Vlaams Belang-leder, Tom Van Grieken, kunngjorde kort etter publiseringen av meldingene at Creyelman hadde blitt utvist fra partiet.
"Oppførselen hans er fullstendig uakseptabel og er i strid med målene og grunnlaget for å være i vårt parti", sa Van Grieken.
"Dette er milevis fra hva vår nasjonalisme står for."
Det er foreløpig uklart når Creyelman og Woo møttes eller nøyaktig når arbeidsforholdet begynte, men meldingene spenner seg fra 2019 til 2022.
I løpet av denne tiden har Creyelman bedt om betaling på alt ifra 6.000 euro til 10.000 euro for oppdragene han gjort.
Woo oppfordret senere Creyelman til å ta imot betaling i kryptovaluta og introduserte ham for den kinesisk-eide krypto-børsen Binance, forteller rapportene.
Mange av meldingsutvekslingene ser ut til å diskutere utforming av internasjonal debatt om KKP og vise hvordan regimet manipulerer politisk diskurs rundt om i verden.
I 2019 prøvde Creyelman for eksempel å publisere en artikkel som fordømte pro-demokratiske protester i Hong Kong, etter ordre fra Woo.
Senere sa Woo at han hadde fått til oppgave å "angripe" en etterforsker som hjalp til med å avsløre KKP’s internering og folkemord på minoritetsgruppen uighurer i Kina.
Creyelman skal, etter regimets anmodning, også ha forsøkt å protestere mot en belgisk resolusjon som fordømte Kinas folkemord. Han klarte det likevel ikke å få støtte i det belgiske parlamentet.
Mens bevisene begynte å dukke opp på at COVID-19 lekket fra et laboratorium i Wuhan, diskuterte de to på samme måte hvordan de ved en mellommann skulle få en katolsk kardinal til offentlig å fordømme forsøket på å politisere COVID-19.
Før den tyske kansleren, Olaf Scholz, reiste til Beijing i 2022, oppmuntret Woo Creyelman til å legge press på partimedlemmene sine for å komme med uttalelser om reisen.
Forholdet mellom de to foregikk nesten utelukkende på avstand, med unntak av et enkelt møte i Kinas Hainan-provins i 2019.
Rapporten sa at Woo ser ut til å ha operert fra provinsen Zhejiang i Kina, Polen og Romania og har brukt Linkedln for å forsøke å rekruttere europeiske tjenestemenn og deres medarbeidere som redskap for KKP.
KKP engasjert i operasjoner med illegal påvirkning verden over
De lekkede meldingene gir et lite glimt inn i mangfoldet av innsats som KKP har gjort for å så splid og uenighet verden over.
En slik innsats overgår imidlertid med god margin den åpenbare grådigheten til en europeisk politiker og involverer mer direkte innblanding i internasjonale affærer.
Under mellomvalget i 2022 etterlignet for eksempel Kina-baserte hackere amerikanske velgere på nettet og brukte kunstig intelligens for å skape og fremme splittende innhold på nettet, ifølge en rapport fra Microsoft.
Innsatsen var en del av en serie skjulte påvirkningsoperasjoner, ment å etterligne amerikanske velgere over hele det politiske spekteret og skape uenigheter i forhold til rase, økonomi og ideologi.
På samme vis har teknologi-giganten Meta rapportert at de slettet tusenvis av kontoer knyttet til kinesiske rettshåndhevelse fra sine plattformer. De sa at kontoene var en del av den største, kjente, skjulte påvirknings-operasjonen i verden.
En uttalelse fra Meta sa at operasjonen spredte pro-KKP- og anti-USA-propaganda.
Videre viser regimets anstrengelser til ulovlig å påvirke internasjonale saker, tegn til å akselerere.
I en nylig rapport (pdf) av et firma for cyber-sikkerhet, Recorded Future, fant de at KKP tilpasset og målrettet meldingsteknikker for å øve påvirkning på klart definerte målgrupper, segmentert på detaljert, demografisk data.
Disse nye anstrengelsene mottok, ifølge rapporten, sannsynligvis rettledning eller materiell støtte fra MSS, så vel som regimets "United Front Work Department", et mektig byrå med ansvar for å føre tilsyn med global innflytelses-virksomhet.
