Under en høring i Senatet tirsdag nektet en representant for Det hvite hus å opplyse om hvorvidt administrasjonen kjente til Kinas fentanyl-subsidier før de ga konsesjoner til det kinesiske regimet for å sikre et samarbeid om narkotikabekjempelse.
Som svar til senator Chuck Grassley (Republikaner-Iowa) forsikret Kemp Chester fra Det hvite hus' "Office of National Drug Control Policy" ham om at Biden-administrasjonen har "det vi anser for å være et veldig godt bilde" av det kinesiske regimets rolle i fentanyl-strømmen inn i USA og sa at det er "kritisk viktig" å engasjere Kina.
Så stilte Grassley, som er medformann i Senatets "Caucus on International Narcotics Control", en gruppe med lovgivende myndighet, spørsmålet på en annen måte: "Så regjering vår var klar over det illegale narkotiske subsidie-programmet før de ga konsesjoner til den kinesiske regjeringen?"
Chester svarte at han ikke ville diskutere offentlig hva administrasjonen visste eller ikke visste om det kinesiske regimet.
Tidligere denne måneden offentliggjorde "House China Panel" bevis for at Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) tillot og oppmuntret til eksport av ulovlige kjemikalier som brukes i fentanylproduksjon, gjennom skatterabatter. Rabatten, som er så høy som 13 prosent for enkelte fentanylforløpere, er mye mer lukrativ enn hva andre produkter får, vanligvis under 10 prosent.
Etter at president Joe Biden møtte den kinesiske kommunistlederen, Xi Jinping, i California i november i fjor, framhevet Biden-administrasjonen avtalen mellom USA og Kina, å bremse innførselen av fentanyl til USA, som en stor bragd.
I bytte mot Beijings løfte opphevet administrasjonen en sanksjon mot en enhet i det kinesiske departementet for offentlig sikkerhet, som opprinnelig ble innført i 2020 på grunn av påståtte overgrep mot uigurer og andre minoritetsgrupper.
Grassley spurte også om finansdepartementet hadde planer om å ta opp subsidiespørsmålet i fremtidige samtaler med Kina.
Brian Nelson, finansdepartementets statssekretær for terrorisme og finansiell etterretning, sa at han ikke kjente til KKP's subsidieprogram.
"Vi ser nøye på rapporten [fra "House China Panel"] og tar gjerne en oppfølgingssamtale i et konfidensielt eller hemmeligstemplet rom", la han til.
For øyeblikket er overdose av fentanyl den viktigste dødsårsaken for amerikanere i alderen 18 til 45 år. Det dødelige stoffet var ansvarlig for rundt 75.000 dødsfall i 2022 eller 200 dødsfall per dag. Sammenlignet med 3105 dødsfall i 2013 er dødstallene 23-doblet. De aller fleste kjemikaliene eller forløperne som trengs for å produsere fentanyl, kommer fra Kina.
Senator Maggie Hassan (D-N.H.) ville vite om finansdepartementet hadde vurdert om KKP's subsidier ga "materiell støtte til den internasjonale fentanylhandelen".
Nelson svarte ikke direkte på spørsmålet. Han henviste til den amerikansk-kinesiske arbeidsgruppen for narkotikabekjempelse, et organ bestående av flere kontorer som ble opprettet i januar, for å presse Kina til å "leve opp til forpliktelsene".
Da Hassan stilte det samme spørsmålet på nytt, sa Nelson at enhver person eller enhet som gir materiell støtte til ulovlig handel med fentanyl, kan bli gjenstand for sanksjoner fra "Office of Foreign Assets Control" under finansdepartementet.
I tillegg til å levere forløpere, er kinesiske organisasjoner for hvitvasking av penger (CMLO'er) også avgjørende for at karteller skal få tilgang til sine ulovlige fortjenester.
Ifølge en rapport som finansdepartementet publiserte for to måneder siden, er CMLO'er billigere enn konkurrentene og betaler raskere. Forfatterne skrev: "Ved å kreve lave gebyrer og gi disse garantiene, er CMLO'er i ferd med å bli en av de største truslene mot hvitvasking av penger som USA's finanssystem står overfor."
"CMLO'er gjør det mulig for det meksikanske karteller å veksle inn amerikanske dollar fra narkotikasalg mot meksikanske pesos på en sømløs måte", heter det videre i rapporten.
Andrew Thornebrooke har bidratt til denne rapporten.
