USA's utenriksdepartement uttrykker bekymring for de 11 kinesiske borgerne som er fengslet for å ha gitt informasjon om pandemien til den kinesiskspråklige utgaven av Epoch Times. Departementet krever også at Beijing slutter med å slå ned på sannferdig rapportering i landet.
"USA oppfordrer myndighetene i Folkerepublikken Kina til å løslate journalistene og deres kontakter som er fengslet for å ha rapportert om COVID-19 -restriksjonene og stanse forsøkene på å kneble dem som forsøker å rapportere sannheten", sa en talsperson for Utenriksdepartementet til Epoch Times i en mail.
"Vi understreker viktigheten av en uavhengig, åpen og fakta-basert rapportering om COVID-19", la talspersonen til.
Disse 11 personene er alle utøvere av den forfulgte gruppen Falun Gong. De har vært fengslet ved Dongcheng-distriktets interneringssenter i Beijing i mer enn ett år. I en tiltale fra april i år ble de anklaget for "å ha tatt bilder og lastet dem opp på utenlandske nettsider fra februar til juni 2020", i følge advokatene deres.
Tiltalen navngav ikke det spesifikke nettstedet, men komiteen for beskyttelse av journalister (Committee to Protect Journalists), en "vakthund" for pressefrihet med base i New York, sa at de fengslede var anklaget for å ha overlevert materiell til Epoch Times, med henvisning til en person som er kjent med saken.
Det kinesiske regimet har ført streng kontroll med informasjon angående pandemien, som for eksempel dets harde nedstengningspolitikk og de reelle tallene for smittede og døde, i et forsøk på å legge et lokk på alt som kan sverte partiets omdømme. Varslende leger, journalister, og akademikere har blitt straffet av regimet for å ha formidlet ufiltrert informasjon om utbruddet eller for å ha kritisert parti-politikken.
"Kina må stanse forsøkene på å hindre innbyggerne i å rapportere nyheter og publisere fotografier om COVID-19 restriksjonene", sa Steven Butler, koordinator for journalistgruppens Asia program, i en uttalelse den 24. august.
"De 11 som er arrestert for å ha sendt bilder og informasjon til Epoch Times, bør slippes fri fra fengsel umiddelbart og frikjennes for anklagene", tilføyde Butler.
En talsperson for Epoch Times har tidligere uttrykt bekymringer for sikkerheten og har bedt det internasjonale samfunnet om å "fordømme disse bruddene på pressefrihet."
Epoch Times ble grunnlagt i USA i år 2000, opprinnelig som en kinesisk-språklig avis som et svar på Det kinesiske kommunistpartiets (KKP's) forsøk på en verdensomspennende propaganda. Avisen har derfor lenge blitt blokkert i Kina, og de første journalistene deres ble satt i fengsel, noen av dem så lenge som i 10 år.
Dongchengs folkerett i Beijing avlyste de innsattes oppsatte møte med domstolen den 19. august, i følge et innlegg den 15. august på Minghui.org, en USA-basert nettside som overvåker forfølgelsen av Falun Gong. Gjentatte telefoner fra Epoch Times til domstolen forble ubesvarte.
Xie Yanyi, advokaten til Xu Na, en av de innsatte, har siden mai blitt nektet å forsvare klienten sin. Han kalte saken en "eskalert versjon av Li Wenliang-tilfellet", og sa samtidig at det kinesiske regimet "begår en forbrytelse".
Li var en av de første kinesiske legene som slo alarm om KKP-viruset i desember 2019. Viruset er kjent som det nye coronaviruset som forårsaker COVID-19. Senere fikk han reprimande av politiet på grunn av dette og ble tvunget til å undertegne en uttalelse med en unnskyldning for å ha "spredd rykter". Han døde senere etter å ha pådratt seg viruset.
Hjemmehørende journalist Zhang Zhan fra Wuhan som postet videoer på sosiale media med detaljer om utbruddet i Wuhan, ble i desember funnet skyldig i å "yppe til strid og fremprovosere trøbbel" og idømt fire års fengsel. En av anklagene, ifølge dommen publisert av menneskerettighetsadvokat-nettstedet China Change, hevdet at Zhang var skyldig i å ha hentet intervjuer fra "utenlandske medier Radio Free Asia og The Epoch Times for på ondskapsfullt vis å skape en nyhetsbølge om Wuhans nye coronavirus-lungebetennelse og forårsake en negativ innvirkning på et bredt publikum. "
Zhang veier nå mindre enn 41 kilo, knapt halvdelen av sin opprinnelige kroppsvekt, på grunn av den partiske sultestreiken hun startet da hun ble arrestert i mai.
"En fri og uavhengig presse som inkluderer hjemmehørende journalister, er viktig for å ansvarliggjøre myndighetene og gjøre oss alle tryggere for fremtidige utbrudd og mulige pandemier", sa Utenriksdepartementets talsperson.
Sherry Dong bidro til denne rapporten.
