En proffdanser må beherske mange ferdigheter, og det er komplekst å være et godt menneske - Shindy Cai mener det er en sterk sammenheng mellom å være en proffdanser og et godt menneske.
Cai og et halvt dusin andre dansere og musikere fra Shen Yun Performing Arts delte nylig med The Epoch Times sin reise på veien mot dyd og virtuositet.
Shen Yun er verdens fremste klassiske kinesiske danse- og musikkompani. De åtte troppene turnerer verden rundt og opptrer for rundt en million mennesker hvert år på noen av de mest prestisjefylte teatrene.
Noen Shen Yun-artister begynner å turnere med kompaniet mens de er i tenårene, som en del av studiene, takket være en spesiell avtale med to tilknyttede skoler, Fei Tian College og Fei Tian Academy of the Arts.
«Å være her med Shen Yun, å være her på Fei Tian i alle disse årene har virkelig formet meg som person, hvem jeg er», sa Steven Song, en av Shen Yuns fiolinister.
Åndelig uttrykk
Shen Yun ble startet i 2006 i New York av utøvere av den åndelige praksisen Falun Gong. Fei Tian-skolene er religiøse, og Falun Gong-prinsippene om sannhet, medfølelse og toleranse danner grunnlaget for deres kultur, som igjen danner grunnlaget for det kunstneriske uttrykket i Shen Yun, sa kunstnerne.
«Jeg føler at måten troen min former meg som person på, gjenspeiles i kunsten min», sier Nika Zhang, fiolinist og konsertmester i Shen Yun.
Alle kunstnerne sa at de hadde praktisert Falun Gong siden tidlig barndom. Likevel var deres forståelse av Falun Gong ganske overfladisk da de først kom til Fei Tian, sa de.
«Du må være snill mot folk, og være ærlig. Du må ikke miste besinnelsen. Det var slik jeg forsto det som barn», sier Zhang.
Miljøet ved Fei Tian og Shen Yun hjelper folk til å finne ut av sine overbevisninger, sier kunstnerne.
For det første krever det en ekstraordinær innsats å bli profesjonell danser eller musiker.
«Det presser deg til det ytterste, både fysisk og mentalt», sier Jesse Browde, en av Shen Yuns solodansere.
Men det ville ikke fungere å strebe etter rent teknisk mestring uten å fordype seg i kunstens åndelige grunnlag, mener kunstnerne.
Selv om det meste av Shen Yuns program ikke handler om Falun Gong, inneholder den tradisjonelle kinesiske kulturen den portretterer naturligvis åndelige elementer.
«Åndelighet har alltid vært en stor del av kinesisk kultur», sier Ashley Wei, en tidligere Shen Yun-danser og nå sceneprodusent i kompaniet.
Alice Liu, Shen Yuns paukist og perkusjonist, var enig.
«Man ser og hører mange historier om ærbødighet overfor det guddommelige, og det er virkelig ånden i den tradisjonelle kinesiske kulturen», sier hun.
Det er også en del av appellen, sier Wei.
«Fortellinger om buddhistiske og daoistiske munker er det som gjør den kinesiske kulturen så fascinerende for den vestlige verden.»
Å uttrykke slike verdier kan ikke forfalskes, sier Browde.
«Dans er bokstavelig talt å bruke bevegelse til å uttrykke det du har på hjertet. Og hvis du ikke tror på det du prøver å formidle, føler jeg at danseformen kommer til å fremstå som lite overbevisende.»
Song sa at det ikke bare krever at man forstår verdiene teoretisk, men at man faktisk etterlever dem.
«Jeg tror at den du er som person, vil gjenspeiles i arbeidet ditt som kunstner, enten det dreier seg om musikk, dans eller maleri. Derfor tror jeg det er viktig å kultivere meg selv som person, å holde meg selv til en virkelig høy moralsk standard», sier han.
Noe av det kommer av å studere historie, men det meste kommer av å praktisere Falun Gong, sier kunstnerne.
«Dette er min Nordstjerne når jeg leter etter retning. Det jeg gjør når jeg står overfor vanskeligheter eller utfordringer i mitt eget liv, eller til og med når jeg spiller som musiker - i alle aspekter av livet - er å prøve å holde meg til disse verdiene», sier Song.
«Det er en svært viktig del av livet mitt, og for meg som person. Og alle her på skolen praktiserer det.»
Les mer
Folkekunstens skriftspråk
Studie: Mørk sjokolade kan være bra for øynene
Sterk overbevisning hjelper i sin tur med å overvinne vanskeligheter, sier Zhang.
«Dette er noe jeg virkelig bryr meg om, og jeg ønsker å gjøre det så godt jeg kan», sier hun.
Det er også noe publikum kan føle, mener hun.
«Fordi vi fremfører det med så mye lidenskap, med så mye hensikt, er det som når noen gjør noe veldig oppriktig for deg, som når de gjør en veldig oppriktig, snill handling, og du kan føle at de er oppriktige», sier hun.
Motvirker forfølgelse
Lillian Parker, en av Shen Yuns hoveddansere, var først og fremst tiltrukket av forestillingens moderne budskap.
Foreldrene hennes var blant de få vestlige menneskene som reiste til Den himmelske freds plass i Beijing for å øke bevisstheten om forfølgelsen av Falun Gong-utøvere i Kina.
«Da jeg vokste opp og hørte disse historiene, fikk jeg også lyst til å gjøre noe lignende», sier Parker.
Shen Yuns misjon, å gjenopplive den tradisjonelle kinesiske kulturen som er uberørt av kommunismen, oppstod på bakgrunn av forfølgelsen som kommunistregimet har holdt på med siden 1999. Noen av danseforestillingene skildrer forfølgelsen.
Falun Gong var svært populært i Kina på 1990-tallet, og var en av få muligheter til å gjenoppta kontakten med tradisjonell kinesisk åndelighet som hadde blitt knust under kulturrevolusjonen.
I 1999 hadde mer enn 70 millioner mennesker begynt å praktisere dette, ifølge offentlige undersøkelser.
Men den daværende lederen for det kinesiske kommunistpartiet (KKP), Jiang Zemin, mente at Falun Gong var en trussel mot det ateistiske regimets ideologiske kontroll. I juli samme år beordret han at praksisen skulle «utryddes».
I den påfølgende forfølgelseskampanjen, som fortsatt pågår i dag, ble millioner fengslet og torturerte i forsøk på å tvinge dem til å avsverge sin tro. Et stort, men vanskelig å anslå, antall har blitt drept, og ofte med sine organer fjernet og solgt for transplantasjon, har flere uavhengige undersøkelser konkludert med.
«Jeg har alltid hatt lyst til å gjøre noe for å forsøke å motvirke forfølgelsen, og jeg tenkte at dette var en flott måte å gjøre det på», sier Parker. «Og så ville jeg generelt bli danser ... så det er en perfekt kombinasjon av de tingene jeg har lyst til å gjøre.»
Alle kunstnerne sa at de begynte på skolen etter at de hadde sett en Shen Yun-forestilling og blitt inspirerte på en eller annen måte.
«Dette er noe jeg virkelig har lyst til å gjøre, fordi deres oppgave er å gjenopplive 5000 år med tradisjonell kinesisk kultur. Det er min kultur. Jeg ønsker å ta del i det», sier Song.
Zhang hadde en lignende opplevelse.
«Jeg opplevde med en gang en dyp gjenklang i oppdraget", sier hun.
Miljø
I tillegg til teknisk mestring prioriterer både Fei Tian og Shen Yun karakterutvikling, sier kunstnerne.
Kjernen i Falun Gong-praksisen, slik Shen Yun-kunstnerne beskrev den, ligger i «kultivering» - å forbedre ens moralske karakter. Dette kan ta mange former, men et vanlig eksempel er å forbedre evnen til å håndtere konflikter.
Det er ikke alltid lett å granske seg selv under en konflikt, spesielt ikke når følelsene kommer i veien, sier Browde.
«Hver eneste dag må du bare reflektere over deg selv og se hva du kan gjøre bedre. Og noen ganger gjør man det bedre, andre ganger snubler man og faller. Men slik er prosessen.»
Biproduktet av et miljø der alle streber etter moralsk selvforbedring, er at konflikter har en tendens til å bli løst raskere, sier Song.
«Du gir endelig slipp på egoet ditt og bestemmer deg for å be noen om unnskyldning, og plutselig innser de også at de har vært sta eller holdt fast på sin egen overbevisning eller hva det nå måtte være. ... Og når begge parter tar et skritt tilbake, blir problemet løst.»
Fei Tian-fakultetet forkynner ikke bare moral, sier de.
«Alle lærerne og fakultetet [ved Fei Tian] som veileder deg, føler jeg også i stor grad prøver å gå foran med et godt eksempel, med tanke på hvordan de er som mennesker», sier Zhang.
Browde var enig.
«De leder gjennom moralsk karakter. De går foran med et godt eksempel.»
Han ble spesielt inspirert av sin første danselærer, forteller han.
«Jeg prøver alltid å være som ham, slik han ledet meg, slik han lærte meg, og jeg ønsker at jeg en dag kanskje skal kunne gi det videre til fremtidige generasjoner av studenter.»
Song verdsatte vektleggingen av moral også utover den kunstneriske undervisningen.
«Jeg tror det er noe jeg er virkelig takknemlig for, og mye mer takknemlig enn alle de tekniske ferdighetene jeg kan ha lært", sier han.
Artistene ga mange eksempler på lærere som gjorde alt de kunne for å hjelpe dem, enten det gjaldt akademiske, kunstneriske eller personlige problemer.
Det gjorde også en stor forskjell at studentene var på samme side.
«Vi føler aldri at vi må skjule ting for hverandre, og vi vet at hvis vi snakker med noen om problemet, kan de kanskje gi oss et nytt perspektiv og hjelpe oss med å komme gjennom det vi går gjennom», sier Song.
Zhang sa at det hjalp å være sammen med tenåringer på hennes egen alder som oppførte seg «så rettskaffent».
«Når du har venner på din egen alder, folk rundt deg, jevnaldrende som virkelig streber etter å bli bedre mennesker i hverdagen, det var da jeg innså at jeg kan oppnå mye mer selv», sier hun.
«Det er mange eksempler på at folk gjør alt de kan for å hjelpe meg eller andre. Og når jeg ser disse tingene, blir de som små eksempler i livet som jeg kan følge.»
Som religiøs internatskole krever Fei Tian også en viss grad av tilbakeholdenhet og disiplin.
Studentene har ikke lov til å ha intime forhold mens de bor på campus. De har heller ikke lov til å bruke smarttelefoner. Skolene gir dem telefoner uten internettilgang. De kan få tilgang til internett på skolens datamaskiner med foreldrefilter aktivert.
Noen av kunstnerne fortalte at de som tenåringer syntes noen av reglene var irriterende, men at de i ettertid kom til å sette pris på dem.
«Jeg brukte så mye mer tid på yrket mitt, på kunsten min, eller på å snakke med folk og tilbringe tid sammen med dem, i stedet for at alle bare satt der og så på smarttelefonene sine», sier Zhang.
«Jeg føler at det ga meg et mye sunnere liv i oppveksten. Og jeg fikk også gjort mye mer. Jeg kastet bort mye mindre tid fordi jeg ikke hadde de distraksjonene.»
"To timer med fullstendig fred og ro"
Shen Yuns innvirkning på publikum er en stor motivasjonsfaktor, bemerket flere artister.
«Jeg har fått mange tilbakemeldinger fra publikum», sier Zhang. «Folk sier at de har opplevd noe veldig, veldig forferdelig, eller at de har mistet et familiemedlem. Og gjennom å se forestillingen fikk de to timer med fullstendig fred og lykke, og så føler de seg på en måte helbredet etter opplevelsen.»
Wei sier at hun setter pris på å gi publikum et pusterom med tradisjonelle moralske verdier.
«Du ser historier om mot og hengivenhet og slike ting, og moderne fortellinger om mennesker som står opp for det de føler er riktig. Historier om det gode som overvinner det onde. Jeg føler at det er noe som er verdt å gjøre», sier hun.
